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    酒面映着烛火，一晃一晃的，拢不住。

    严嵩把酒盅推到一边，拐杖撑着桌沿，缓缓站起来。

    “东楼。”

    严世蕃抬头。

    “把你那些没吃完的菜撤了。”

    严世蕃愣了一下，搁下筷子。严嵩没再看他，拄着拐杖往后厅走，小厮赶忙跟上去，铜手炉碰在门框上，发出一声闷响。

    花厅里只剩严世蕃一个人。

    八宝鸭凉了，油脂凝在盘底，白花花的一层。严世蕃盯着那盘鸭子看了一会儿，伸手把菜盖子一个一个盖回去。

    老头子的话搅在脑子里，搅不散。

    刀先让你看见了，那不叫杀——叫吓。

    严世蕃端起酒盅，又放下了。

    ---

    西苑。精舍。

    嘉靖盘坐在蒲团上，面前摆着一只铜磬、一卷道经、三根没点的檀香。

    精舍不大，四面挂着青纱帐，角落里一盏油灯，灯芯拨得很低，光亮只够照到蒲团前面三尺的地方。门外的廊下站着两个太监，一个是黄锦，一个是陈洪。

    黄锦站左边，陈洪站右边，中间隔了六步远。

    两个人都没出声。

    廊柱外面，铜壶滴漏一滴一滴地响，每一滴都砸在安静里头。

    嘉靖闭着眼。

    二十年。

    从嘉靖二十一年严嵩入阁，到今天，整整二十年。沈炼死了，杨继盛死了，夏言也死了——死的全是弹劾严嵩的人。

    不是嘉靖不清楚严嵩贪。

    是那时候需要一个人贪。

    需要一个人站在前面，替天子挡住天下人的指头。你们骂严嵩，就骂不到朕。你们恨严嵩，就恨不到朕。朕坐在西苑修道，什么都不管，什么都管不着——天下再烂，那是严嵩的事。

    可现在不行了。

    赵宁送进来的那批账册，嘉靖翻了三天，翻到嘉靖三十八年那一页的时候，手指停住了——光是浙江一省的军需亏空，就有四百七十万两。

    四百七十万两。

    够练三万戚家军，够修半条黄河河堤，够给九边军镇发两年欠饷。

    全进了严家的口袋。

    蒲团前面的铜磬纹丝不动，灯火在青纱帐上投下一层薄影。嘉靖的手搭在膝盖上，手指慢慢收拢又松开。

    留严嵩到今天，已经是最后的耐心了。

    廊下的滴漏声忽然密了起来——壶中水位降到最后一格。

    子时到了。

    嘉靖睁开眼，抬手，拿起那根檀木小槌，敲了一下铜磬。

    “叮！——”

    磬声穿透精舍的门帘，穿过回廊，在冬夜的冷气里震了很长一阵才落下去。

    黄锦和陈洪同时直起身子。

    “进来。”

    陈洪跨过门槛，跪下。黄锦跟在后面，也跪下。

    嘉靖没看他们，伸手拿起蒲团边上一只封了火漆的锦匣，递出去。

    “陈洪。”

    “奴婢在。”

    “带东厂和锦衣卫，即刻去拿三个人——严世蕃、鄢懋卿、罗龙文。”

    陈洪接过锦匣，手没抖。这道旨意他等了三天了——从正月十三嘉靖让他提审军需案的人犯开始，他就猜到了。

    但猜到是一回事，听到是另一回事。

    严世蕃。工部左侍郎，严嵩的独子，满朝上下恨他恨得牙根痒的人，今夜要拿了。
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