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    内阁值房的门没关严。

    张居正推门进去的时候，三个人已经在了。徐阶坐在首辅的位子上，手边放着一盏茶，盖碗扣着没动。赵贞吉坐在左手边，翻着一摞户部的账册，指头在纸页上一行行划过。袁炜在右手边，手里捧着一碗热汤，正低头吹气。

    “太岳来了。”

    袁炜先开口，笑呵呵地抬头。

    张居正朝徐阶行了一礼。

    “阁老。”

    徐阶抬了抬眼皮，没说话，拿手虚指了一下空位。

    张居正没坐。

    他从袖子里抽出那封信，只抽了第一页，展开放在公案上，往徐阶面前推了两寸。

    “胡部堂让我来的。大同镇的军需清单，赵阁老八百里加急递回来的。”

    徐阶没接。

    他低头看了一眼那页纸，又看了张居正一眼。那两眼之间停了大概三息。三息足够他把纸上的数字都过一遍了。

    “多少？”

    赵贞吉隔着半张桌子问了一句。

    张居正没答赵贞吉，依旧看着徐阶。

    “粮食三万石，棉衣两万四千件，火药八百斤，马料若干。都在上头。”

    赵贞吉往前探了探身子，伸手把那页纸拉到自己面前。

    他看得很快。一目十行的工夫，把每一项后头的数字扫了个遍。看完之后把纸放下，又翻了翻自己手边的账册，动作不急不缓。

    张居正站在桌前，一动不动地等着。

    内阁值房里烧着地龙，暖意从脚底往上蒸。但张居正觉得这屋里的空气沉甸甸的，压在肩膀上。

    赵贞吉翻完账册，合上了。

    徐阶依旧没有开口。

    这是一个信号。

    ——皮球还没踢，但踢的方向已经定了。

    果然，赵贞吉清了清嗓子。

    “太岳啊，你在兵部也待了些日子了，户部的难处你不是不知道。”

    开场就叫苦。张居正的脊背挺得笔直，面上什么都没露。

    赵贞吉伸出一根手指，点着桌上的账册。

    “你看——官员的欠俸，去年的就欠了三个月。从六品以下，京官里头多少人是靠典当度日的？再看这里，湖广的水灾，赈济银子到现在还没拨完。山东报上来的秋粮歉收，减免的赋税缺口谁来填？”

    他又伸出第二根手指。

    “九边的军需，年初定的预算已经拨了七成。宣府、蓟镇的粮草上个月刚走了一批。皇上修永寿宫的银子，工部催了三回了，我压了两回，第三回压不住了。”

    赵贞吉把两根手指收回去，摊开两只手，做了个无奈的姿势。

    “太岳，不是我不想给。是锅里就这么多米，你告诉我，我往哪个碗里舀？”

    张居正等他说完了。

    一个字没插。

    等赵贞吉那双摊开的手放回扶手上了，他才开口。

    “赵部堂，这些难处我都知道。但大同的难处，比这些大。”

    张居正往前迈了半步，指头按在那张清单上。

    “大同镇实额四万三千人。空额一万八千。十七年没见过足额的粮饷。赵云甫到任之后革了贪墨的将官，底下的兵卒等着朝廷给个说法。这个说法就是粮食、棉衣、火药。到了，人心就定。不到——”

    他把后半句咽回去了。

    赵贞吉眯了一下。

    “不到怎么样？”

    “不到，赵云甫在大同做的一切就白费了。”

    张居正的话避重就轻，但分量不轻。赵宁在大同杀总兵、查空饷、整顿军务，这是奉旨的差事。军需不到，差事办砸了，板子打谁身上？

    赵贞吉听得出这层意思。他没有接这个茬，转头看了徐阶一眼。

    很快。就那么一瞥，一息都不到。

    但张居正看见了。

    ——赵贞吉在等徐阶发话。或者说，赵贞吉刚才那番诉苦，就是替徐阶说的。徐阶不方便亲自开口拒绝，让赵贞吉先把户部的难处摊出来，堵住张居正的嘴。

    张居正的牙关紧了一紧。

    “赵部堂，”他的声儿压低了半分，“你把湖广的赈济、山东的歉收、京官的欠俸都列出来了。但你没列一样东西。”
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